Преступное деяние может быть выполнено любым средством и способом, физическим и психическим, действием и бездействием. Убийца — как тот, кто нанес смертельный удар, так и тот, кто не дает пищи своему ребенку и тем лишает его жизни. Один застрелил, другой прибег к психическому воздействию и напугал до смерти. С точки зрения права эти различия не имеют значения. Закон лишь выделяет некоторые средства и способы деятельности, считая их особо зловредными и усугубляя ответственность тому, кто прибег к ним. Так, напр., он определяет повышенное наказание за убийотво, исполненное посредством поджега, взрыва, потопления, из засады и т. д.

Подробнее рассматривается в уголовном праве вопрос о голом умысле, приготовлении, покушении, тоже составляющих ступени внешнего проявления злой воли.