Формирование системы территориально-общественного самоуправления в субъектах России началось в конце 80-х годов. Первоначально ТОСы функционировали как подразделения районной администрации, а не как самостоятельные объединения граждан по месту жительства. Вместе с тем их создание и деятельность в некоторых районах города имели свою специфику.

Зачастую формирование органов ТОС происходило исключительно по инициативе населения, на сходах жителей.

Впервые институт территориального общественного самоуправления возник с принятием Закона Российской Федерации «О местном самоуправлении в Российской Федерации» в 1991 года. Это статьи 80-86 и 96, где провозглашалась общественная природа этого института.

Вступление в силу Конституции Российской Федерации 1993 года создало принципиально новую правовую ситуацию в области местного самоуправления: была определена его роль в осуществлении власти народа, статус органов местного самоуправления, их функции и основные полномочия, особенности взаимодействия с органами государственной власти, а также установлены правовые гарантии местного самоуправления. Принятие Конституции позволило разработать и принять Федеральный Закон "Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации", который открыл возможность для формирования регионального и муниципального нормотворчества, положил начало созданию особого вида управления - муниципального.

После вступления в силу Федерального Закона “Об общих принципах организации местного самоуправления в РФ” от 28 августа 1995 года старая система ТОС пришла в противоречие с действующим законодательством. Однако реформирование системы территориально-общественного самоуправления началось значительно позднее и продолжается и в настоящее время.

Как отмечают эксперты, «ТОС - есть наша национальная особенность. Такого института нет ни в одном западном обществе. По своей организационной основе ТОС – это наша русская, дореволюционная община – сельская, крестьянская, казачья, территориально-национальная».